Шархарост

Пролог: Слово и начало

Азжол'Нерубский смотритель Вим'Стенак внимательно наблюдал за коконами. Они должны были вылупится с минуты на минуту и пополнить собой славную империю Азжол'Неруба. И пускай часть из них, скорее всего, погибнет из-за борьбы за выживание друг с другом, а большая часть выживших станет рабочими, он радовался каждый раз, когда наступал такой момент. Самых массивных он всегда отправлял на воспитание воинам, чтобы из них вышло новое поколение солдат, а остальных проверяло время. Самые умные становились магами, а остальные - рабочими, которые составляли львиную долю империи. Добыча, уход за молодняком, все это висело именно на них. И каждый раз смотритель почему-то надеялся, что в этом поколении рабочих будет меньше, хотя одни маги и воины Азжол'Неруб населять не могли. Кто-то ведь должен их кормить, верно? И вот, один из коконов задвигался. Верхняя его часть заметно расширилась. Неруб, находящийся внутри, искал путь к свободе и, наконец, нашел его. Кокон издал неописуемый звук и лопнул.
-Эй вы, там... Молодняк появляется. - обратился неруб к стражникам, сторожившим один из входов. - Идите сюда и отнесите их в места, которые я скажу.
И все же, думал смотритель, основа империи Азжол'Неруб это именно неравенство. Каждый должен был заниматся своей работой. Как муравьи (что удивляло, потому что нерубы более напоминали пауков), про которых было написано в бестиарии, нерубы делились на воинов, рабочих, матку. И хотя это было довольно спорное определение (куда, например, отнести Провидцев?), в целом все было верно. Каждый неруб был шестеренкой в механизме ловушки. Буквой в огромной книге. Или, что в некоторых случаях приходит на ум раньше, снежинка в составе гигантской лавины, погребающей все на своем пути.
И конечно, каждая шестеренка должна стоять на своем месте. И должна знать свое место.

Глава 1: Слово и сила
Шархарост знал свое место. Это было место неруба, которому не нужно таскать тяжести и рисковать панцирем, чтобы добыть еду для матки. Также ему не приходилось бегать под копьями троллей, чтобы прорвать строй и быть забитым насмерть уже не строем, а толпой. Он не плел целыми днями паутину, чтобы, например, задушить ею врага. Точнее плел, но скорее ради удовольствия, получаемого при каждом новом творении. О нет, он занимался тем, что каждый день тратил часов шесть-семь на чтение книг. А затем - заучивание их наизусть. Его стезя - путь мага. Будучи не очень сильным физически, не сильно ловким для неруба, слишком отличающимся от матки, чтобы откладывать яйца, он выбрал единственный путь для неруба с его интеллектом (то есть присутствующим интеллектом) - всегда находится где-то сзади и читать арканные заклинания, будучи в полной безопасности. Ну, или по крайней мере на расстоянии от врагов.
Но в данный момент он не стоял ни в арьергарде, ни даже в авангарде. Он стоял напротив другого мага-неруба Сепулхфаса и пытался припомнить все заклинания, которые мог прочитать в данный момент. По той причине, что за ним наблюдал инструктор Дем'Атола и около десятка других магов, внимательно следящих за дуэлью. А та, в свою очередь, произошла потому, что Сепулхфас заявил, что может победить любого мага примерно его возраста.
"Я не должен был оспаривать это. Но не вернуть то время, когда слова были готовы вырватся из моей груди." - думал Шархарост - "А теперь я должен припомнить любые заклинания, которые могут помочь мне победить противника сильнее меня."
Нерубы любят планировать. Но иногда наступают такие моменты, когда времени на обдумывание практически нет.
-Время на подготовку вышло. Сходитесь. - слова, сказанные инструктором Дем'Атолом были не просто словами. Они были как роковое пророчество, высеченное молний на обсидановой плите. И хоть сравнение странное, но именно это бы пришло вам в голову, если бы вы слышали его голос.
По негласным правилам магических дуэлей Азжол'Неруба, заклинания в подобных случаях применялись по очереди. И хотя это были не правила, не указания и даже не просьбы, каждый третий нерубский маг их соблюдал. А причина была проста: это придавало поединку более честный вид, хотя выглядел он от этого глупо. Но, конечно, одна треть - это далеко не все нерубы.
Первым заклинание сотворил Сепулхфас: это было заклятие щита. В этом было ничего удивительного, этот трус любил свой панцирь. Следующее заклинание принадлежало по праву Шархаросту. Он собирался повторить ход противника, но у него в голове возникла странная мысль. А затем - план. Очень тихо он произнес заклятие чревовещания, а затем, притворившись что только начал произносить заклинание, прочитал волшебную стрелу. Но противник лишь ухмыльнулся - щит поглотил выстрелы.
-Слишком ты глуп, Шархарост. В тебе есть способности к магии, а вот к тактике - нет.
Сепулхфас поднял лапу и прочел короткое заклинание. Небольшая молния сорвалась с конца его лапы и ударила в Шархароста. Лапы того прогнулись, но он выдержал и не упал.
-А в тебе нет мозга, Сепулхфас. - ответил маг и использовал свои чары. Это была паутина, опутавшая врага по рукам и ногам.
-Ты думаешь я не смогу ее порвать? - удивился тот. И правда, он легко разорвал путы. Но потерял время. В те короткие секунды, пока он выосвобожался, Шархарост прочитал еще одно заклинание: пылающий шар.
Из его лап вырвался шар бушующего огня, поджегший не только противника, но и паутину, еще частично его опутавывшаю. Но огонь был магическим и уже через несколько секунд пропал. А затем Шархарост использовал тот шанс, который получил в самом начале дуэли.
-Ты подвел меня, Сепулхфас. Ты недостоин существования в Империи. Я лично покончу с тобой. - донесся голос откуда-то сзади неруба-врага. Когда он обернулся, он обнаружил что эти слова принадлежали инструктору Дем'Атолу.
-Нет, повелитель! Только не надо убивать меня, что угодно кроме... - взмолился тот, но обнаружил, что Дем'Атол вовсе не выглядел так, как будто он только что сказал эти слова. Скорее он выглядел приятно удивленным.
И тут Сепулхфас понял, что снова горит. Пылающий шар был направлен в его спину и он не имел возможности защитится. Последними его словами был крик: "Ненавижу!"
Шархарост вздохнул и с надеждой посмотрел на инструктора. Тот одобрительно кивнул.
-Ты неплохо показал себя... Но недостаточно хорошо. Ты все еще слаб и не можешь претендовать на звание настоящего мага империи Нерубов.
И хотя слова инструктора не были лучшим в мире комплиментом, но из его уст это звучало похвалой. Относительной, но похвалой.
"Мораль я для себя вынес. Меньшие заклинание - вовсе не такая глупость как кажется." - подумал Шархарост перед тем, как отправится спать. После чего его, разумеется, разбудили и заставили зубрить заклинания. И, как оказалось, не зря.

Глава 2: Слово и кровь
Шархарост знал, что в Нордсколе появилась новая угроза. Ее называли Плетью. Поначалу она не представляла опасности и лишь изредка патрули нерубов сталкивались с нежитью. Ее не принимали за настоящую угрозу империи, но очень скоро оказалось, что это не просто угроза, а бродячая смерть. Плеть набирала силы так быстро, как ни набирал никто. Каждый день для нее значил отряд новых солдат, чем нерубы похвастатся не могли. Плеть захватывала все новые территории, используя свое таинственное оружие: чуму. Нерубы, как обычно заведено, спорили о природе чумы. Кто-то говорил что это обычная болезнь, другие - некромантская порча. Те нерубы, что поумнее, говорили о том, как бы Плеть победить. К счастью, вскоре оказалось что та самая таинственная чума на нерубов не действует никак. Война затягивалась. Обе стороны копили силы. Нерубские полководцы твердили о том, что вскоре они сокрушат Плеть, называя дату за датой. Затем уверенности поубавилось - когда в некоторых тоннелях были найдены вурдалаки Плети. Совсем уверенности не осталось, когда вурдалаков обнаружили почти во всех тоннелях. Но нерубы держали оборону: как у защищающейся стороны у них были преимущества. Например, они физически не могли заблудится в тоннеле. Но вскоре оказалось, что в Азжол'Нерубе кончаются запасы еды. Как по волшебству войска Плети перешли в решительное наступление.
Прошло много лет со времен его учебы как мага (ну не совсем много, но и не мало точно), и у Шархароста появлялись опасные мысли о том, чтобы пойти на фронт. Впрочем, на фронт его послали бы и без его желания.

Именно в данное время неруб сидел в одном из многочисленных тоннелей и пытался высмотреть хоть одного вурдалака. А другой неруб, сидящий рядом, твердил:
-Плеть может захватить один тоннель. Плеть может захватить десять тоннелей. Плеть может захватить все тоннели. Но пока у нерубов есть солдаты, готовые защищать город, Азжол'Неруб выстоит.
-Ты бы лучше смотрел внимательнее. - отмахнулся Шархарост - А то не заметим кого-нибудь и он прорвется в город. Ты прекрасно знаешь, даже пять вурдалаков могут существенно сократить ряды наших рабочих. Особенно в такое время, когда у нас каждый неруб на счету. А что насчет тоннелей... Ты же знаешь наших военноначальников. Они прикажут обвалить один, построить другой, его захватит Плеть, его завалят... Выстоим мы. Обязательно.
Примерно полчаса два неруба просидели в абсолютной тишине. А затем раздался страшный грохот. Своды тоннеля затряслись, на землю стали падать канни. Секунд через десять все успокоилось.
-Как ты думаешь, это землетрясение? Или маги переборщили с огнем, когда взрывали очередной тоннель? - предположил второй неруб.
Шархарост пожал плечами. Пока не посмотрим - не узнаем. Но пост в любом случае покидать нельзя. Еще через полчаса должна была состоятся смена караула. Но другие нерубы не
пришли ни через полчаса, ни через полтора.
-Нужно проверить что там такое случилось, что нам не послали замену. - пробормотал Шархарост. - Но я настроен самым пессимистичным образом.
-Вечно ты такой, Шархарост. - покачал головой второй. - Пугаешся, дрожишь, жмешся... Не могу назвать тебя трусом, но ты определенно не смельчак.
Маг кивнул. Он не знал как насчет трусости, но пессимистичности ему было не занимать. Особенно вот в таких ситуациях.
Пересекали они тоннель где-то минут двадцать, пока не дошли до города. И тут их глазам предстала жуткая картина.
-Неужели Плеть... - начал маг.
-...обрушила Азжол'Неруб прямо нам на головы. - закончил второй неруб.
Оба внимательно посмотрели на завалы. Кое-где лежали мертвые нерубы, которых убили камни. Кого-то из них поедал вурдалак. Шархарост зарычал. Он не видел такой наглости еще никогда. Убийства, завоевания - это еще туда-сюда. Но пожирание павших - это за гранью добра и зла. Сконцентрировав весь свой гнев в нескольких кратких словах, Шархарост метнул пылающий шар в вурадалака и тот обратился в пепел.
-Я уверен... - начал второй. - Плеть не могла взорвать весь Азжол'Неруб. Это было только одно нападение, которое не переломит ход войны...
Маг кивнул. Но вскоре оказалось, что они были неправы. Плеть вовсю хозяйствовала в городе. В него смогли влететь даже каменные горгульи, которые обычно сражались на поверхности. Мясные големы бились с нерубианцами и хотя у тех было преимуществе перед ними в виде мелких ткачей паутины, нерубы неизменно терпели поражение. Шархарост смотрел на это издалека остекленевшими глазами. Он знал, что ничем не может помочь. Второй неруб-стражник бросился вперед и вскоре был убит. Маг же повернулся и пополз в один из неприметных тоннелей на поверхность. Он ничего не мог сделать. Он должен был остатся, встретить смерть, но Шархарост отлично знал, что Плеть делает с убитыми противниками. Он не хотел становится одним из них, поэтому сделал выбор в пользу побега. И он знал, что обязательно вернется. Когда-нибудь он вернется сюда и будет не один.
Он понимал, что долгое время будет влачить жалкое существование, прятатся от солдат Плети, но когда-нибудь придут те, кто сможет ему помочь. Быть может другие нерубы? Кто знает.
-Я ничего не мог сделать... - убеждал сам себя Шархарост долгое время. - Я не хотел умирать.
Но никакие оправдания не помогали против мук совести. Мук совести неруба, который бросил других.